¿Son ya demasiados circuitos en NASCAR?

Por generaciones, NASCAR se construyó alrededor de sus óvalos. Daytona, Talladega, Charlotte, Atlanta: pistas donde los autos corren en círculos perfectos, girando exclusivamente hacia la izquierda a velocidades que desafían la física. Esta configuración desarrolló un tipo específico de competencia, donde la habilidad para manejar en grupos enormes a 200 mph definía el éxito.

Los circuitos existían, pero como una rareza programada. Watkins Glen desde 1986, Sonoma desde 1989. Dos eventos de las treinta y tantas carreras por temporada donde los pilotos enfrentaban un desafío completamente diferente: girar en ambas direcciones, frenar violentamente, cambiar marchas constantemente.

Durante décadas, esa proporción se mantuvo estable. Dos circuitos, el resto óvalos. Esa proporción ha cambiado. El calendario moderno incluye más circuitos, y el cambio ha generado un debate que divide a pilotos, fanáticos y la propia NASCAR sobre cuál debe ser la dirección del deporte.

Brad Keselowski: "Hay demasiados circuitos en NASCAR"

El piloto de RFK Racing publicó una declaración contundente en X: 

Saltamos de 2 a 6 carreras en circuitos, posiblemente más el próximo año. NASCAR se construyó exitosamente como una serie principalmente de carreras en óvalos. IMSA se construyó como la serie principal de circuitos en Norteamérica. IMSA siempre va a hacer mejor las carreras en circuitos que NASCAR y está bien así. Sí, hay DEMASIADOS circuitos en NASCAR.

Keselowski respaldó su posición con datos de audiencia: "Las carreras en óvalos de NASCAR tienen consistentemente mejores ratings, asistencia y patrocinio que las carreras en circuitos. Claramente, los fans de las carreras en óvalos deberían tener la razón aquí. Con 2 a 4 carreras en circuitos ya es suficiente."

Dale Earnhardt Jr. respalda la crítica a los circuitos

El analista de NBC Sports y legendario piloto expresó su apoyo a Keselowski en el podcast Dale Jr. Download: "No me gustan los circuitos en este momento. Diría que lo que más me gusta de nuestro deporte son probablemente pistas como Charlotte y Kansas." Al reaccionar a la publicación de Keselowski, Earnhardt Jr. usó un GIF que decía: "Estás completamente en lo correcto."

La leyenda citó a Richard Petty para reforzar su argumento: "Estás creando una situación de campeonato por ganar en un circuito, que realmente no es lo que representa NASCAR desde el principio. Desde ese punto de vista, creo que van a tener que ajustar y cambiar algunas de estas cosas."

Cómo NASCAR pasó de 2 a 6 circuitos por temporada

Desde 1986, NASCAR ha corrido en Watkins Glen, y desde 1989 en Sonoma Raceway. Durante décadas, estos dos circuitos fueron los únicos eventos de este tipo en el calendario Cup Series, estableciendo un formato tradicional que se mantuvo relativamente estable hasta 2017.

El primer cambio llegó en 2018 con la adición del Charlotte Roval, llevando el total a tres circuitos. La cifra se mantuvo estable hasta 2019, cuando NASCAR aún conservaba su identidad tradicional centrada en óvalos.

El punto de inflexión ocurrió en 2020-2021 durante la pandemia de COVID-19. En 2021, NASCAR experimentó con configuraciones inéditas, alcanzando siete circuitos: Daytona Road Course, Charlotte Roval, Indianapolis Road Course, Watkins Glen, Austin, Road America (Elkhart Lake) y Sonoma.

Para 2022, con la introducción del Next Gen, NASCAR estableció seis circuitos: Road America (Elkhart Lake), Watkins Glen, Austin, Charlotte Roval, Indianapolis Road Course y Sonoma. El calendario 2023 mantuvo seis eventos, sustituyendo Road America por Chicago Street Course.

En 2024, NASCAR redujo ligeramente a cinco circuitos, eliminando Indianapolis Road Course. Para 2025, NASCAR mantiene seis eventos: Austin, Ciudad de México, Chicago, Sonoma, Watkins Glen y Charlotte Roval.

Este crecimiento marca un aumento del 200% respecto al formato tradicional de dos circuitos que se mantuvo durante décadas.

El Next Gen favorece el rendimiento en circuitos

La introducción del Next Gen en 2022 prometía modernización, reducción de costos y mejora de seguridad. Lo que NASCAR no anticipó fue cómo estos cambios alterarían fundamentalmente el equilibrio competitivo a favor de los circuitos.

El cambio más significativo fue el abandono del chasis "torcido" que había caracterizado a NASCAR durante décadas. Las generaciones anteriores utilizaban un diseño asimétricamente optimizado para giros exclusivamente hacia la izquierda: mayor peso en el lado derecho, suspensión con geometría diferente entre ambos lados, y aerodinámica intencionalmente desequilibrada.

Este diseño asimétrico funcionaba perfectamente en óvalos, donde los autos giran únicamente hacia la izquierda. La transferencia de peso hacia el lado derecho ayudaba en las curvas, mientras que la geometría de suspensión diferencial optimizaba el comportamiento en estas condiciones específicas.

En circuitos, sin embargo, el chasis "torcido" ofrecía un comportamiento menos predecible. El diseño asimétrico funcionaba óptimamente en giros hacia la izquierda, pero no proporcionaba el mismo nivel de control en curvas hacia la derecha, cruciales en pistas como Watkins Glen o Chicago.

El Next Gen adoptó un enfoque completamente simétrico: misma geometría en ambos lados, peso distribuido equitativamente, aerodinámica balanceada. Esta simetría permite que el auto tenga comportamiento predecible al girar en cualquier dirección, una ventaja crucial en circuitos.

La transmisión secuencial de cinco marchas, los frenos de mayor tamaño con pinzas de seis pistones adelante y cuatro atrás, el fondo plano con difusor trasero y los neumáticos de perfil bajo completaron una transformación que benefició significativamente a los especialistas en circuitos.

Los números de audiencia no favorecen solo a los óvalos

Los números televisivos de 2025 presentan una realidad más matizada que la que sugieren las declaraciones de Keselowski sobre ratings "consistentemente mejores" para óvalos.

Los eventos más exitosos del año siguen siendo óvalos tradicionales. Daytona 500 (7.96M), Atlanta (4.586M) y Talladega (4.041M) encabezan las audiencias, respaldando la posición de Keselowski sobre el atractivo de los óvalos.

Pero los circuitos también han demostrado su capacidad de atraer audiencias. El Circuito de las Américas (COTA) registró 4.132 millones de espectadores, convirtiéndose en el cuarto evento más visto del año. Superó a óvalos establecidos como Phoenix (2.818M), Martinsville (2.422M), Texas (2.56M) y Kansas (2.319M).

La tendencia se repite en otros circuitos. México (2.10M), Chicago (2.1M) y Sonoma (2.189M) registraron mejores números que óvalos como Bristol (2.05M), Nashville (2.06M) y Pocono (1.869M).

Los datos sugieren que el canal de transmisión sigue siendo más determinante que el tipo de pista: la diferencia entre TV abierta y cable supera los 2 millones de espectadores en eventos comparables.

Logano y Hamlin piden reducir los circuitos

Joey Logano fue específico en su propuesta: "Creo que hay demasiados circuitos si me preguntan. Tres. Sonoma, Watkins Glen y Chicago. Creo que eso es lo que deberíamos hacer."

Logano criticó la falta de banderas amarillas en circuitos: "No hay suficientes amarillas en las carreras como pasó en Watkins Glen. Ya nadie va a querer ir, vamos a volver a correr más carreras en óvalos como debe ser."

Denny Hamlin comentó: "Creo que la gente sintonizó Bowman Gray porque era una pista que no habían visto antes. Creo que vieron LA porque era una pista que no habían visto antes. Una vez que ya la conocen y la ven, si sigues dándoles más de lo mismo, al final se van a aburrir."

Hamlin reafirmó su posición sobre la identidad del deporte: "NASCAR durante muchos años, y sobre lo que se construyó, fueron las carreras en óvalos, las carreras en pistas cortas. Ocho [circuitos] en la Serie Xfinity. Digo, eso es demasiado. Las buenas carreras están en los óvalos, y eso es lo que somos. No somos IMSA."

Van Gisbergen domina los circuitos con experiencia en Supercars

Shane van Gisbergen de Trackhouse Racing ha ganado tres carreras en 2025, todas en circuitos: México, Chicago y Sonoma. Su adaptación rápida al Next Gen se explica por su experiencia previa en Supercars australianos, categoría que comparte características técnicas fundamentales con el auto actual de NASCAR.

Van Gisbergen encabeza un grupo de pilotos que excelen en circuitos pero luchan en óvalos tradicionales. Su experiencia en la categoría australiana se traduce directamente al Next Gen en circuitos, pero no garantiza consistencia en superspeedways o pistas cortas.

Richard Petty y el dilema de los playoffs

"The King" expresó su preocupación tras la victoria de van Gisbergen en México: "La forma en que tienen armado esto [los playoffs], si ganas ya estás adentro, eso no puede estar bien. Tienes a alguien que está en el puesto 30 en puntos y va a llegar a los playoffs. ¿Qué pasa con el tipo que está en el 15, 16 o 18 que ha estado corriendo bien, terminando bien en todas partes?"

El siete veces campeón agregó: "Estás creando una situación de campeonato por ganar en un circuito, que realmente no es lo que representa NASCAR desde el principio."

Kevin Harvick explicó el impacto en los playoffs: "La temporada de circuitos va a estar interesante para Allmendinger, SVG, algunos de estos pilotos. Ahí es cuando se pone interesante. Cuando tienes pilotos que llegan a los playoffs con una victoria pero que ni siquiera están cerca en la pelea de puntos, ahí se pone interesante porque estás dejando fuera a otros pilotos."

El futuro en disputa

Los números de audiencia cuentan una historia diferente a la que pintan los veteranos. Mientras Keselowski insiste en que los óvalos tienen "consistentemente mejores ratings", COTA superó a Phoenix, Martinsville y Texas. Chicago y Sonoma registraron mejores números que Bristol y Nashville.

¿Es posible que la "crisis de identidad" sea más una cuestión generacional que una amenaza real al deporte? Los pilotos que crecieron cuando NASCAR tenía solo dos circuitos ven seis como una traición. Los fanáticos que sintonizaron Chicago por primera vez pueden no compartir esa nostalgia.

La verdadera pregunta no es si NASCAR está perdiendo su alma, sino si está evolucionando hacia algo que una generación de leyendas prefiere no reconocer. Los datos sugieren que el público está más dispuesto al cambio de lo que los veteranos asumen.