Steve Phelps sale de NASCAR después de quedar expuesto en juicio antimonopolio

Steve Phelps dejará NASCAR el 31 de enero de 2026, un mes luego del juicio antimonopolio entre la categoría y dos equipos que expuso mensajes internos comprometedores del ejecutivo. NASCAR anunció el 6 de enero que no nombrará sucesor y eliminará el rol de Comisionado que Phelps ocupaba desde marzo de 2025.

"Como fanático de las carreras de toda la vida, me da inmenso orgullo haber servido como primer Comisionado de NASCAR", declaró Phelps en el comunicado oficial.

La organización atribuyó su salida a "la decisión personal de alejarse de la compañía". El calendario sugiere otra lectura. Phelps compareció el 9 de diciembre de 2025 en el juicio donde 23XI Racing y Front Row Motorsports demandaron a NASCAR por prácticas antimonopolio. Durante su comparecencia, abogados de los equipos presentaron correos electrónicos y mensajes de texto que había enviado durante las negociaciones de charters.

Photo By Getty Images - Nascar

Las comunicaciones que comprometieron su posición

El proceso de revelación de pruebas obligó a NASCAR a entregar años completos de comunicaciones internas. Entre los mensajes de Phelps presentados en audiencias apareció un correo a equipos en septiembre de 2024: "Elijan una fecha y pueden firmar o perder sus charters. Es así de simple".

También se expusieron textos donde Phelps se refirió a Richard Childress, propietario veterano con 55 años en NASCAR, como "stupid redneck" y "total ass-clown". Childress está considerando acciones legales por esos mensajes.

Cuando Jeffrey Kessler, abogado de los equipos, confrontó a Phelps con esas comunicaciones, el ejecutivo respondió que había enviado "un texto del que no estaba orgulloso" y que se disculpó con Childress.

Otros mensajes mostraron que Phelps discutía planes para eliminar a SRX, una serie competidora de carreras cortas. En un intercambio, Phelps escribió: "Necesitamos clavar un cuchillo en esta serie basura".

Phelps también había escrito a Rick Hendrick sobre las negociaciones de charters: "Desearíamos poder darles charters permanentes pero Jim no quiere eso". Ese correo contradecía declaraciones públicas de NASCAR sobre el proceso de negociación.

Dos días luego de su comparecencia, NASCAR alcanzó acuerdo con 23XI y FRM que estableció charters permanentes para todos los equipos, eliminando el sistema que Phelps defendió públicamente durante meses.

Photo By Getty Images - Nascar

NASCAR no buscará sucesor

NASCAR informó que "no hay planes inmediatos de reemplazar el rol de Comisionado". La administración de responsabilidades de Phelps se delegará internamente a través del Presidente de NASCAR y el equipo ejecutivo.

NASCAR creó el puesto de Comisionado en marzo de 2025 específicamente para Phelps, elevándolo desde Presidente. Ahora eliminan esa posición apenas 10 meses luego de haberla creado.

"Steve será recordado para siempre como uno de los líderes más impactantes de NASCAR", declaró Jim France en el comunicado. "Ha trabajado incansablemente para emocionar a los fanáticos, apoyar a los equipos y aplicar una visión para el deporte".

Lesa France Kennedy, Vicepresidenta Ejecutiva de NASCAR, agregó: "Steve ha equilibrado liderazgo fuerte y búsqueda constante de excelencia con compromiso sincero con nuestros fanáticos".

Legado durante 20 años

Phelps se unió a NASCAR en 2005 como Vicepresidente de Marketing Corporativo. Fue promovido a Director de Marketing en 2006, luego a Director de Operaciones en 2018, y a Presidente ese mismo año antes de convertirse en Comisionado.

Bajo su liderazgo, NASCAR transformó el calendario con eventos en Los Angeles Memorial Coliseum y la primera carrera callejera en Chicago. También cerró acuerdos televisivos con FOX, NBC, Amazon Prime Video, TNT Sports y The CW que comenzaron en 2025.

Dirigió la integración de la fusión con International Speedway Corporation en 2019 y supervisó el regreso de NASCAR durante la pandemia de COVID-19 en 2020, lo que le valió el reconocimiento de Sports Business Journal como 'League of the Year' en 2021.

Qué pasa con la expansión internacional que Phelps impulsó

Phelps fue el ejecutivo que transformó el calendario de NASCAR con eventos no tradicionales. Bajo su liderazgo, la categoría corrió por primera vez en Los Angeles Memorial Coliseum en 2022 y lanzó la carrera callejera de Chicago en 2023.

Los proyectos potenciales enfrentan futuro diferente. NASCAR nunca confirmó oficialmente planes para carreras de Cup Series en México o Canadá, pero dentro de la organización Phelps era quien promovía agresivamente expansión a nuevos mercados. Con él fuera y el puesto de Comisionado eliminado, no está claro quién asume ese rol de promotor interno.

El juicio antimonopolio complica cualquier expansión futura. NASCAR ahora comparte más poder con equipos que tienen charters permanentes y mayor voz en decisiones operativas. Carreras internacionales son más caras de operar y logísticamente complejas. Equipos históricamente han sido escépticos porque aumentan costos de transporte y riesgo de daño a autos.

Antes del juicio, NASCAR podía imponer estas carreras unilateralmente. Phelps defendía los eventos, convencía internamente a la familia France, y la organización los aprobaba. Ahora NASCAR debe negociar más con equipos que tienen mayor autoridad contractual.

Con el puesto de Comisionado eliminado, no está claro quién asume ese rol de promotor interno de expansión geográfica. Es probable que la organización sea más cautelosa evaluando nuevos mercados. NASCAR declaró que hay "continuidad de la visión estratégica", pero las prioridades inmediatas luego del juicio son estabilizar relación con equipos bajo el nuevo modelo de charters. Los eventos experimentales que caracterizaron la era de Phelps probablemente se pondrán en pausa.

Por qué su posición se volvió insostenible

Aunque el comunicado oficial no menciona el juicio antimonopolio, el rol de Phelps como principal interlocutor entre NASCAR y equipos quedó comprometido cuando propietarios, socios comerciales y público vieron cómo se expresaba sobre ellos en privado.

Phelps fue la cara visible defendiendo el sistema de charters renovables. Negoció directamente con propietarios durante meses. Envió las ofertas finales. Luego del juicio, esos mismos propietarios sabían exactamente qué escribió sobre ellos cuando pensaba que nadie más lo vería.

NASCAR enfrenta ahora la temporada 2026 con un modelo fundamentalmente diferente al que Phelps defendió. Los 36 charters son permanentes. Los equipos tienen voz más fuerte en decisiones. Y la figura que personificaba el modelo anterior sale de la organización efectivo 31 de enero.