Smith aprovecha error de Nemechek para ganar Fresh from Florida 250 en tiempo extra

Chandler Smith aprovechó un error de cálculo de John Hunter Nemechek en el último momento del tiempo extra para ganar el Fresh from Florida 250 en Daytona International Speedway, con el empuje decisivo de su compañero Ty Majeski en la jugada final que dejó a Giovanni Ruggiero segundo por centésimas, exactamente como le pasó en esta misma carrera el año pasado. El desenlace se produjo cuando Nemechek, que comandaba el grupo entrando a la curva 3, se movió hacia arriba para bloquear a Ruggiero pero dejó la línea baja completamente expuesta, lo que permitió a Smith, que corría sexto en ese momento, atacar por ese espacio con Majeski empujándolo desde atrás hasta la bandera en la carrera inaugural de la temporada 2026 de NASCAR Craftsman Truck Series. Christian Eckes llegó tercero, seguido por Majeski en cuarto y Nemechek en quinto.

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Majeski tuvo que elegir entre empujar a Smith, su compañero de equipo en Front Row Motorsports, o a Ruggiero que maneja un Toyota. En Daytona esas alianzas de fabricante pueden determinar quién gana y quién pierde por centésimas, y Majeski eligió la lealtad de equipo sobre cualquier otra consideración, lo que resultó ser la diferencia entre Victory Lane y el segundo lugar. Nemechek, que había controlado la carrera en las vueltas finales, reconoció su error táctico al explicar que "debí haberme movido al medio y bloqueado al 17 más rápido de lo que hice, no lo anticipé como debería saliendo de la curva 4."

Para Ruggiero es la segunda vez consecutiva que termina segundo en esta carrera por un margen mínimo, lo que convierte a Daytona en su particular pesadilla. "Probablemente habría empujado a John Hunter a ganar, pero casi me choca dos veces", explicó sobre la falta de coordinación entre los Toyotas, añadiendo que "como grupo necesitamos mejorar porque Tanner Gray, Taylor Gray y yo trabajamos bien juntos, pero los demás parecían ir por su cuenta."

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El breve regreso de Stewart

Tony Stewart no había competido en NASCAR desde 2016 y sus declaraciones públicas sugerían que ese capítulo estaba cerrado, pero la oportunidad de participar en el regreso de RAM a la categoría, ausente desde 2012, resultó suficiente para convencerlo aunque su participación duró apenas 36 vueltas antes de que Jake Garcia perdiera el control de su Ford en la recta principal y empujara el RAM número 25 de Stewart contra el muro exterior, donde los intentos de reparación fueron inútiles. "Me sentía cómodo corriendo tres en fondo en la línea alta, no sentía que nos estuviéramos poniendo en peligro", dijo Stewart sobre el incidente que acabó con su noche. Para RAM los resultados fueron modestos en su primer día de regreso con Brenden "Butterbean" Queen como el mejor piloto del fabricante en séptimo lugar, Daniel Dye terminó 17° y Mini Tyrrell 19°.

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Travis Pastrana llegó 15° en su participación, pero Garrett Mitchell, conocido como Cleetus McFarland en YouTube, tuvo la noche más corta cuando se estrelló en la vuelta 5 y su Chevrolet salió de control, golpeó el muro interior y aró más de 100 yardas de césped en el infield. "Soy un idiota", fue su evaluación autocrítica al salir del centro médico.

La carrera estableció un nuevo récord con 32 cambios de líder entre 12 pilotos diferentes, pero esa cifra esconde una realidad incómoda sobre las carreras en superspeedways: liderar no garantiza absolutamente nada hasta la última vuelta, como lo demuestran los casos de Michael McDowell, Carson Hocevar y Justin Haley. McDowell comandó 20 vueltas pero terminó 24°, Hocevar también lideró 20 vueltas antes de abandonar por problemas de suspensión en la vuelta 88, y Haley lideró otras 20 vueltas pero llegó 22°, lo que significa que los tres pilotos que más tiempo pasaron al frente no alcanzaron siquiera el top 10. Daniel Hemric tuvo su propio problema a mitad de la segunda etapa cuando NASCAR lo penalizó con bandera negra por faltarle un soporte del alerón, lo que le costó tres vueltas en reparaciones y cualquier posibilidad de un buen resultado.

Smith sale de Daytona como líder del campeonato 2026 de Trucks. Ruggiero carga con otro segundo lugar por centésimas en esta pista. Majeski tiene un favor pendiente que Smith le deberá pagar eventualmente.