Primera victoria para Sheldon Creed en O’Reilly Auto Parts Series

Austin Hill tenía la Bennett Transportation and Logistics 250 ganada. Lideraba con 34 vueltas al frente en EchoPark Speedway, más que cualquier otro piloto, y venía de ganar en Daytona hace una semana con un control total de 78 de 120 vueltas. Buscaba su sexta victoria en las últimas ocho carreras en esta pista, donde Richard Childress Racing acumula cinco triunfos consecutivos en el evento de Daytona, una racha que igualó el récord de Dale Earnhardt Inc. entre 1990 y 1994. Pero Ross Chastain le pegó en el defensa trasero izquierdo saliendo de la curva 2 en la última vuelta, y Sheldon Creed pasó limpio por el hueco para llevarse su primera victoria en NASCAR O'Reilly Auto Parts Series con el Chevrolet No. 00 de Haas Factory Team, por 0.309 segundos sobre Parker Retzlaff.

Hill había salido 20° y trabajó el tráfico toda la noche hasta tomar la punta en la vuelta 105. Chastain, que había liderado 22 vueltas en la tercera etapa con el No. 32 de Jordan Anderson Racing, agarró un impulso largo en la recta trasera de la última vuelta y no pudo frenar a tiempo al llegar al defensa izquierdo trasero de Hill saliendo de la curva 2. El contacto sacó a Hill de la línea y abrió un hueco por el que Creed, que venía tercero, pasó limpio para llevarse la bandera a cuadros por 0.309 segundos sobre Parker Retzlaff.

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"Sin excusas, lo giré, está bien, seguro", dijo Chastain al ver la repetición. "Y me molesta haberle hecho eso a otro Chevrolet, pero me alegra que Sheldon estuviera ahí para recogerlo. No quiero girar a estos tipos, no estoy intentando chocar llegando a la bandera. Pero al agarrar el impulso en la recta trasera, no lo hice bien."

Hill terminó 12° y fue igual de directo. "Dejé que se abriera un poco la distancia saliendo de la curva 2 para no quedarme muy expuesto, pero quedé más abierto de lo que quería. Sabía que tenía que bloquear y estaba tratando de cuadrarme, pero parece que me pegó en el trasero izquierdo a propósito. No sé. Vamos por la victoria, así que no voy a decir que debí hacer esto o aquello."

15 segundos lugares y cuatro años sin ganar

Creed llevaba desde 2020 sin pararse en Victory Lane, cuando ganó el campeonato de Truck Series con cinco victorias en la temporada. En O'Reilly Auto Parts Series había sido consistentemente rápido con Haas Factory Team, pero esos 15 segundos lugares que se convirtieron en récord de la serie hablaban de alguien que siempre estaba ahí y nunca podía cerrar. Entró a la última vuelta en tercero, vio cómo Hill y Chastain se tocaban adelante y pasó por el hueco.

"Increíble", fue lo primero que dijo al recibir la bandera a cuadros del abanderado. "Finalmente ganador. Te desgasta no ganar. No creo que una victoria vaya a cambiar las cosas por completo, pero quizá unas cuantas más sí. Podría volver al radar de Cup, y obviamente me encantaría eso."

El rating de carrera confirma que Creed no solo ganó por oportunidad. Registró 117.68, el más alto de los 38 pilotos en pista, y lideró 17 vueltas repartidas en seis periodos diferentes, lo que habla de un auto que estuvo al frente de manera sostenida y no solo al final por el incidente entre Hill y Chastain. Su compañero Sam Mayer terminó séptimo luego de salir desde la pole y liderar las primeras 25 vueltas.

La remontada de Retzlaff

Parker Retzlaff llegó segundo con el Chevrolet de Viking Motorsports saliendo desde el puesto 23. Registró 178 adelantamientos en bandera verde, la cifra más alta de toda la carrera, con un diferencial positivo de +34 pases y 153 adelantamientos de calidad, primero en ambas categorías. Pasó toda la noche avanzando posición por posición hasta llegar a pelear la victoria y subió seis posiciones en el campeonato hasta el quinto lugar con 74 puntos.

Nick Sanchez terminó tercero con AM Racing, su tercer top 5 en tres carreras en esta pista, y Corey Day fue cuarto con Hendrick Motorsports. Jesse Love, compañero de Hill en RCR, cerró quinto luego de liderar 31 vueltas, la segunda cifra más alta de la noche. En Daytona, Love había admitido estar "un paso atrás de Austin" en este tipo de carreras y que necesitaba más paciencia, pero en Atlanta volvió a quemar sus opciones en las vueltas finales con movimientos agresivos que lo sacaron de la pelea directa.

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Caruth al segundo del campeonato

Rajah Caruth terminó octavo con JR Motorsports en su primera temporada completa con el equipo, pero lo interesante es lo que hizo durante la carrera. Lideró 22 vueltas, su mejor cifra personal, y registró el segundo mejor rating del evento con 110.00, lo que habla de un piloto que corrió al frente por mérito propio y no solo por estrategia de pits. Subió seis posiciones en la tabla hasta el segundo lugar con 82 puntos, a 22 de Hill.

La victoria le permitió a Creed saltar 17 posiciones en la tabla general hasta el tercero con 80 puntos, empatado con Love que cayó al cuarto. Allgaier, segundo en Daytona, bajó al sexto con 69 puntos luego de quedar 33° por un accidente en la vuelta 106, y Carson Kvapil también perdió terreno al abandonar en la misma vuelta. Hill conserva el liderato con 104 puntos y una victoria, pero Atlanta le costó un resultado que habría ampliado su ventaja de forma considerable.

COTA es la siguiente fecha

La NASCAR O'Reilly Auto Parts Series corre el próximo sábado en el Circuit of the Americas en Austin, Texas, con la Focused Health 250 (2 p.m. hora del Centro). Será la primera prueba en circuito mixto de la temporada. Connor Zilisch ganó esta carrera el año pasado y regresa a defenderla con el No. 1 de JR Motorsports, ahora como piloto regular de Cup Series.