Victoria 61 de Hamlin en NASCAR Cup en la Pennzoil 400 de Las Vegas

Cinco meses pasaron entre la derrota que le costó el campeonato 2025 de NASCAR Cup Series en Phoenix, a tres vueltas del final, y el momento en que Denny Hamlin volvió a ganar una carrera. La Pennzoil 400 en Las Vegas Motor Speedway fue esa carrera, y Hamlin la ganó con 134 vueltas lideradas, medio segundo sobre Chase Elliott y una remontada desde el puesto 21 luego de recibir una penalización por velocidad en pits a mitad de carrera.

Es la victoria número 61 de Hamlin, que lo deja solo en el décimo lugar de la lista histórica de triunfos de la Cup Series y lo convierte en apenas el quinto piloto en ganar en 20 temporadas distintas, junto a Richard Petty, Bobby Allison, Dale Earnhardt y Jeff Gordon. "Sabía que me iba a tomar un tiempo volver a sentir ganas de manejar", admitió Hamlin. "En las últimas dos semanas recuperé el amor por esto y me volví a concentrar".

Photo By Getty Images - Nascar

Hamlin remontó desde el 21.º lugar en 80 vueltas

Hamlin recibió una penalización por exceso de velocidad en pit road durante la bandera amarilla del cierre del Stage 1 en la vuelta 84 y fue mandado al fondo del grupo para el relanzamiento del Stage 2, arrancando desde el puesto 21. En las carreras con el auto Gen 7, una penalización así a mitad de carrera suele ser terminal porque las tandas verdes son largas y hay poco tiempo para recuperar posiciones, pero Hamlin sabía que su Toyota No. 11 tenía el ritmo suficiente para remontar y en 15 vueltas ya estaba recortando posiciones rápidamente.

Para el final del Stage 2 ya estaba quinto, y cuando se relanzó el Stage 3 en la vuelta 174 pasó a segundo detrás de William Byron. Hamlin le quitó la punta a Byron en la vuelta 185, la perdió brevemente en la 211 cuando Byron lo pasó en la curva 3 justo antes de que el trompo de Connor Zilisch provocara la primera bandera amarilla por incidente en pista, y la recuperó de forma definitiva en la vuelta 219 cuando pasó a su compañero Christopher Bell, que había heredado el primer lugar con una parada rápida bajo esa neutralización.

De ahí en adelante Hamlin controló la carrera con comodidad hasta que Elliott empezó a recortar en las últimas vueltas. "El No. 9 venía mejor al final de la tanda de lo que había arrancado", reconoció Elliott, que no ha liderado una vuelta en Las Vegas desde que NASCAR introdujo el Gen 7 en 2022. "Estoy frustrado por quedarme tan cerca, pero tengo que ser realista con lo mucho mejor que corrimos hoy comparado con lo que veníamos haciendo".

Photo By Getty Images - Nascar

Hamlin y su jefe de equipo nunca hablaron de la derrota en Phoenix

La conferencia de prensa reveló un detalle sobre la relación entre Hamlin y su jefe de equipo Chris Gayle. Poner cuatro neumáticos en vez de dos bajo la última bandera amarilla del campeonato 2025 en Phoenix fue lo que le costó el título a Hamlin, pero los dos nunca discutieron esa jugada. "No hablamos de eso, ni una vez", confirmó Hamlin, y explicó que no le guarda rencor porque cuando Gayle hizo el llamado, él miró el código en su pantalla y estuvo de acuerdo. "Habría sido igual de culpable. Si hubiera pensado que era el llamado equivocado, habría dicho algo".

Joe Gibbs, dueño del equipo, habló de Gayle como alguien "mentalmente muy fuerte" y "muy subestimado en lo que hace", y recordó que él mismo ha vivido situaciones similares donde un llamado no sale como se espera.

Photo By Getty Images - Nascar

Reddick terminó 13.º pero tiene 61 puntos de colchón

Tyler Reddick, ganador de las primeras tres carreras de la temporada 2026, no tuvo ritmo en la tanda final y cayó hasta el 13.º lugar, pero mantiene una ventaja cómoda en el campeonato con 255 puntos, 61 más que su compañero de 23XI Racing Bubba Wallace y 67 sobre Ryan Blaney. Hamlin saltó ocho posiciones en la clasificación general y ahora es cuarto con 177 puntos. Joe Gibbs Racing colocó cuatro autos entre los primeros ocho, con Bell cuarto, Ty Gibbs quinto y Chase Briscoe octavo, aunque tanto Hamlin como Briscoe y Gibbs recibieron penalización por velocidad en pits durante la carrera. "Tenemos que revisar eso en serio", admitió Joe Gibbs sobre las tres infracciones de su equipo.

Kyle Larson lideró 62 vueltas y parecía candidato a ganar durante buena parte de la carrera, pero una parada lenta bajo la última bandera amarilla lo mandó al octavo puesto para el relanzamiento y terminó séptimo. Byron ganó el Stage 2 y lideró 26 vueltas, pero en la tanda final no pudo con el ritmo de Hamlin y acabó tercero. Justin Allgaier sustituyó a Alex Bowman, que sigue fuera por problemas de vértigo, y terminó 25.º. Solo 20 de los 36 autos que tomaron la salida terminaron en la vuelta del líder, una consecuencia directa de las tandas verdes largas que caracterizaron una carrera con apenas tres banderas amarillas en 267 vueltas. La NASCAR Cup Series corre la próxima semana en Darlington Raceway, el domingo 22 de marzo.