Sami Pajari cierra el viernes del Rally de Croacia 2026 con 13.7 segundos de ventaja sobre Thierry Neuville y Takamoto Katsuta 0.9 más atrás, aunque Toyota Gazoo Racing pagó un precio alto en la mañana porque Elfyn Evans y Oliver Solberg abandonaron en las primeras cuatro especiales y dejaron al equipo con dos de sus cuatro autos fuera de competencia cuando el rally apenas empezaba.

Evans ganó dos especiales y abandonó en la tercera

Elfyn Evans, líder del campeonato con 66 puntos, salió primero en el orden de ruta y aprovechó el asfalto más limpio para ganar la SS1 y la SS2 con 15.8 segundos de ventaja sobre Pajari. En la tercera especial, Beram–Cerovlje, entró demasiado rápido a una curva a derechas que resultó más cerrada de lo que las notas indicaban y terminó entre los árboles. El GR Yaris Rally1 quedó fuera y Evans va a reingresar el sábado con penalización.

"Nos atrapó básicamente. La curva era un poco más cerrada de lo que esperábamos y veníamos demasiado rápido", explicó Evans. "Es muy decepcionante. Fue un arranque fuerte y las cosas iban bien, pero no terminó tan bien."

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Oliver Solberg ni siquiera llegó a completar la primera especial. A cinco kilómetros del inicio tocó un muro con la parte trasera, giró y quedó varado al otro lado de la ruta. Solberg no había usado antes la llanta dura en condiciones de rally y reconoció que calculó mal el agarre disponible en su primera salida en seco sobre asfalto con el Rally1. También reingresa el sábado, aunque para ambos la pelea realista se limita a los puntos del Super Sunday.

Toyota perdió dos autos en una mañana, otra vez

En Kenia, hace apenas tres semanas, Evans, Solberg y Sébastien Ogier se retiraron el sábado por la mañana por problemas mecánicos distintos y Katsuta pasó al primer lugar para ganar su primer rally del mundial. En Croacia las causas fueron errores de pilotaje y no fallas mecánicas, pero el resultado es parecido y Toyota vuelve a quedarse con la mitad de su alineación fuera del rally antes de terminar el primer día.

Pajari ganó dos de las ocho especiales del viernes —la SS4 por la mañana y la Učka de cierre por la tarde— y en las otras seis se mantuvo entre el segundo y tercer mejor tiempo sin salirse del camino ni pinchar. Es la primera vez que termina un viernes al frente de una ronda del WRC.

"Ha sido muy complicado ahí afuera hoy y ya en la mañana pudimos ver que era muy fácil cometer un error. No me sentía completamente cómodo al principio, pero creo que pudimos rodar con un ritmo inteligente y consistente y eso nos dio resultado. En la tarde sentí que las cosas estaban mucho más bajo control y pude disfrutarlo más."

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El Hyundai de Neuville no rota y Katsuta cerró a 14.6 segundos

Neuville ganó dos especiales consecutivas por la tarde, la SS6 y la SS7, y recortó la distancia a Pajari hasta 6.3 segundos, pero en la última especial cedió más de siete segundos y cerró a 13.7. El problema es el Hyundai i20 N Rally1, que no le da la rotación que necesita para salir bien de las curvas. "Subvirando como loco. No consigo la rotación para tener una buena salida de curva", admitió Neuville a mitad del día, y aunque el ritmo mejoró por la tarde, el subviraje no desapareció.

Katsuta, que viene de ganar el Safari Rally Kenya, frenó en la SS1 cuando pasó el auto varado de Solberg y perdió tiempo en ese tramo, pero fue recortando tiempos especial por especial hasta cerrar a 14.6 segundos de Pajari. Tiene 55 puntos en el campeonato, 11 menos que Evans.

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Fourmaux y los dos M-Sport perdieron tiempo con ponchaduras

Hayden Paddon terminó cuarto a 1:15.0, una distancia grande pero razonable para alguien que corre a tiempo parcial con Hyundai y que nunca había participado en este rally. Adrien Fourmaux perdió más de un minuto con una ponchadura delantera derecha en la SS2 y pasó el resto de la tarde recuperando terreno hasta quedar quinto.

Jon Armstrong rodó tercero en la general en la SS1 con uno de los dos M-Sport Ford Puma Rally1, pero pinchó en la SS2 y su rally terminó en la SS4 cuando se salió y pegó contra un muro. Josh McErlean, en el otro Puma, iba camino a un resultado sólido hasta que pinchó en la SS7 y se fue a más de tres minutos y medio de Pajari.

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Ocho especiales nuevas en Istria y el sábado promete peor

El rally se mudó de Zagreb a Rijeka para esta edición y las ocho especiales del viernes en la península de Istria eran todas nuevas para los pilotos. El asfalto perdía agarre conforme los autos cortaban sobre tierra en las cunetas y arrastraban piedras a la línea de carrera, y esas condiciones cambiantes explican buena parte de las ponchaduras y salidas del día. El sábado trae ocho especiales más, 115 kilómetros cronometrados, y según varios pilotos es la etapa más dura de la semana.

En WRC2, Yohan Rossel cerró el viernes primero en la categoría con su Lancia Ypsilon HF Rally2, seguido por su compañero de equipo Nikolay Gryazin a 22.1 segundos y Alejandro Cachón en tercero.

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WRC Viernes - Croatia Rally 2026

POS	#	PILOTO/COPILOTO	EQUIPO	MARCA	MODELO	TIEMPO
1	5	Sami PAJARI Marko SALMINEN	Toyota Gazoo Racing Wrt2	Toyota	Gr Yaris Rally1	1:05:28.3
2	11	Thierry NEUVILLE Martijn WYDAEGHE	Hyundai Shell Mobis World Rally Team	Hyundai	I20 N Rally1	+ 06.3
3	18	Takamoto KATSUTA Aaron JOHNSTON	Toyota Gazoo Racing Wrt	Toyota	Gr Yaris Rally1	+ 11.0
4	20	Hayden PADDON John KENNARD	Hyundai Shell Mobis World Rally Team	Hyundai	I20 N Rally1	+ 1:03.8
5	16	Adrien FOURMAUX Alexandre CORIA	Hyundai Shell Mobis World Rally Team	Hyundai	I20 N Rally1	+ 1:46.5
6	55	Joshua MCERLEAN Eoin TREACY	M-sport Ford World Rally Team	Ford	Puma Rally1	+ 3:39.5
7	95	Jon ARMSTRONG Shane BYRNE	M-sport Ford World Rally Team	Ford	Puma Rally1	+ 40:15.4
8	33	Elfyn EVANS Scott MARTIN	Toyota Gazoo Racing Wrt	Toyota	Gr Yaris Rally1	+ 49:34.5
9	99	Oliver SOLBERG Elliott EDMONDSON	Toyota Gazoo Racing Wrt	Toyota	Gr Yaris Rally1	+ 69:34.5