Dodge regresa a NASCAR Cup Series en 2027

Dodge volverá a competir en la NASCAR Cup Series en 2027 con dos Charger de Kaulig Racing, a partir de la Daytona 500 del 21 de febrero. Será su primera temporada en la máxima categoría desde 2012 y la llegada del primer fabricante nuevo a Cup desde Toyota en 2007.

La entrada de Ram a la Craftsman Truck Series en 2026, también con Kaulig Racing, fue la primera señal de que Stellantis quería volver a las carreras nacionales de NASCAR. Dodge tenía previsto llegar a Cup en 2028, pero Tim Kuniskis, directivo de Stellantis a cargo de las divisiones SRT Performance y Direct Connection, dijo en el SEMA Show de Las Vegas que muchos creían imposible volver en un año. La empresa podía dedicar tres años a planear, probar y afinar el auto, pero eligió hacer todo directamente en la pista aun sabiendo que será mucho más difícil.

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Los motores de Earnhardt Childress Racing y la homologación del auto

Para llegar a 2027 faltaba sobre todo un motor y Dodge lo tendrá gracias a Earnhardt Childress Racing, empresa ligada a Richard Childress Racing que construye los motores de varios equipos de Chevrolet y que ahora fabricará también unidades específicas para Dodge. El arreglo es poco común porque ECR sigue trabajando con Chevrolet, algo que Chevrolet, Ford y Toyota aceptaron con la condición de que los motores de Dodge tengan características propias y no sean unidades de Chevrolet instaladas en un auto de otro fabricante. Apoyarse en una estructura que ya existía redujo el tiempo de desarrollo.

La carrocería sigue el mismo proceso de homologación que NASCAR aplica a los fabricantes actuales, con pruebas de dinámica de fluidos computacional y de túnel de viento. John Probst, presidente de NASCAR Event Management, dijo que una propuesta nueva suele requerir unos 18 meses de ese trabajo y que Dodge no tenía una plantilla previa que modificar. El auto ya pasó la fase de túnel de viento y los paneles de producción llegarán a mediados de noviembre para verificar que, con las piezas reales, sigue dentro de los parámetros de rendimiento permitidos. Probst espera que ese paso sea rutinario.

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Por qué NASCAR buscaba un cuarto fabricante desde hace años

Chevrolet, Ford y Toyota fueron durante casi dos décadas los únicos fabricantes oficiales de Cup y sumar uno más era una prioridad de la dirección de NASCAR, tanto por la competencia entre fabricantes como por el interés comercial de tener más compañías involucradas. Probst dijo que se habló tanto del tema sin que se concretara que dentro de la organización llegaron a sentir que perdían credibilidad. Dijo además que Dodge siempre fue la primera opción entre los fabricantes evaluados.

Las 217 victorias de Dodge en NASCAR Cup

Dodge acumula 217 victorias en la categoría desde que Lee Petty ganó la primera el 1 de febrero de 1953 en Palm Beach Speedway. David Pearson le dio su primer campeonato de pilotos en 1966 con 15 victorias en Cotton Owens Garage, Bobby Isaac sumó otro en 1970 y Richard Petty ganó los de 1974 y 1975.

A finales de los años sesenta y comienzos de los setenta, Dodge desarrolló el Charger Daytona, con un frente alargado y un gran alerón en la parte posterior para mejorar su comportamiento aerodinámico a alta velocidad, en competencia con el Superbird de Plymouth, otro modelo del grupo Chrysler. En marzo de 1970 Buddy Baker llevó uno a más de 200 millas por hora en pruebas en Talladega y fue el primero en lograrlo con un auto stock en un circuito cerrado. NASCAR limitó el rendimiento de esos modelos con restricciones y luego dejó de permitirlos en su configuración original. Richard Petty se fue a Chevrolet en 1978.

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Dodge estuvo fuera de la categoría desde 1984 hasta 2001, cuando regresó con Evernham Motorsports y el Intrepid, un proyecto de Ray Evernham. Entre 2001 y 2012 sumó 57 victorias. En 2012 Brad Keselowski ganó el campeonato con el Charger No. 2 de Team Penske, el primero de Dodge desde 1975. La última victoria llegó el 30 de septiembre en Dover Motor Speedway. Penske cambió a Ford en 2013 y Dodge no encontró otro equipo principal ni una operación de motores con respaldo suficiente para continuar. Esas dos carencias son las que ahora cubren Kaulig y ECR.

Kaulig Racing y las fechas hasta la Daytona 500

Kaulig Racing será el equipo oficial de Dodge y seguirá como socio de Ram en la Craftsman Truck Series. Antes había corrido con Chevrolet en Cup y en la O'Reilly Series. Los pilotos de los dos Charger se darán a conocer en Homestead Miami, en la final de Cup del 8 de noviembre, así que todavía no hay nombres oficiales para los dos asientos. El equipo tiene por delante la construcción de dos autos competitivos, la preparación de los motores y una temporada de 36 carreras.

El auto se presentará el 4 de diciembre durante la edición 59 del Snowball Derby, en Five Flags Speedway, Pensacola, Florida. La carrera principal del Snowball Derby es el 6 de diciembre. Dodge organizará además el Dodge Sno Brawl, una competencia entre pilotos invitados con Charger Late Model preparados en las mismas condiciones, cuyos detalles se darán a conocer más adelante.

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La primera carrera de puntos será la edición 69 de la Daytona 500, el 21 de febrero de 2027. Será la primera vez desde noviembre de 2012 que Dodge compita por puntos en Cup.