El Legado de Parnelli Jones

Parnelli Jones, conocido por ser el primer piloto en calificar para la Indianapolis 500 a más de 150 mph y ganador en 1963, falleció pacíficamente a los 90 años en Torrance, California, el 4 de junio, rodeado de su familia.

Rufus Parnell Jones, nacido el 12 de agosto de 1933 en Texarkana, Arkansas, se destacó como uno de los conductores más versátiles y respetados de su tiempo. A pesar de competir solo siete veces en la Indy 500, lideró en cinco de ellas, acumulando 492 vueltas en total, la octava cifra más alta en la historia de la carrera. En las ediciones de 1965 y 1966, aunque no lideró, terminó segundo en 1965 y estuvo en esa posición antes de retirarse por problemas mecánicos en 1966.

Jones también hizo historia al liderar más de 400 millas en la Indy 500 en dos ocasiones. La primera vez fue cuando ganó en 1963 y la segunda en 1967, cuando su coche STP con turbina, inscrito por Andy Granatelli, sufrió una falla tras liderar 171 de las primeras 196 vueltas.

Después de retirarse como piloto de la INDYCAR SERIES en 1968 a la temprana edad de 34 años, Jones continuó cosechando éxitos como propietario de equipo junto con su socio Vel Miletich. Su equipo ganó la Indy 500 en 1970 y 1971 con los chasis PJ Colt, construidos bajo la dirección del jefe de mecánicos George Bignotti y conducidos por Al Unser. Esta combinación también conquistó el Campeonato Nacional USAC en 1970, y luego otros títulos en 1971 y 1972 con Joe Leonard al volante.

La carrera de Jones no se limitó a la Indy 500. También incursionó en la Fórmula 1, inscribiendo a Mario Andretti en las rondas finales de 1974 y en la temporada completa de 1975, aunque la falta de patrocinio puso fin a la campaña a mediados de 1976. Durante este tiempo, su equipo también participó en la Serie Formula 5000 del Sports Car Club of America y en la serie USAC Dirt Car (luego Silver Crown), con Andretti y Unser registrando consistentemente posiciones entre los tres primeros.

Jones, cuyo nombre completo era Rufus Parnell, se mudó con su familia de Arkansas a California cuando tenía dos años. Empezó a correr a los 17 años bajo el seudónimo de "Parnelli" para ocultar su edad real a los oficiales de carrera. A los 27, ya era una figura destacada en las carreras de autos, venciendo a los autos sprint con motores Offenhauser con un motor V8 Chevrolet en 1960.

En 1960, Jones decidió observar la Indy 500 desde las gradas, ganando valiosa experiencia antes de hacer su debut en la temporada completa del campeonato. Esta decisión resultó fructífera, ya que en 1961 ganó el título inaugural del Campeonato Nacional de Sprint Car de USAC y acumuló 25 victorias en eventos de sprint y midget car de USAC.

Además de su éxito en la pista, Jones también se destacó en los negocios, invirtiendo en bienes raíces y abriendo varias tiendas de neumáticos Firestone. Incluso después de vender su empresa, continuó como consultor, con su nombre aún adornando las tiendas.

Jones será recordado por su tenacidad y habilidad para superar desafíos, como en 1962, cuando a pesar de perder los frenos, terminó séptimo en la Indy 500. En 1963, ganó la carrera con el No. 98 Watson-Offy "Calhoun", a pesar de una controversia sobre una posible fuga de aceite. También rechazó una oferta para unirse a la Fórmula 1, prefiriendo competir en los Estados Unidos, donde ganó el Campeonato de Stock Car de USAC en 1964 y la Grand Prix de Los Angeles Times en Riverside en el mismo año.

En 1967, estuvo cerca de ganar nuevamente la Indy 500 con el revolucionario coche de turbina de Granatelli, liderando la mayor parte de la carrera hasta que una falla mecánica lo dejó fuera de competencia. Después de retirarse de las carreras de autos INDYCAR en 1968, Jones se dedicó a las carreras off-road, ganando cinco eventos importantes con un Ford Bronco modificado, apodado "Big Oly".

Jones dejó un legado duradero en el mundo del automovilismo, siendo incluido en múltiples Salones de la Fama, como el del Indianapolis Motor Speedway y el National Motorsports Hall of Fame. Le sobreviven su esposa Judy, con quien estuvo casado casi 57 años, y sus hijos PJ y Page, ambos con carreras en el automovilismo.