¿Quién sería el campeón de NASCAR 2024 sin el formato de playoffs?

Joey Logano logró el campeonato gracias a su sobresaliente actuación en la última carrera, pero las críticas al sistema actual no se han hecho esperar. Para muchos, el formato no premia adecuadamente la consistencia a lo largo de la temporada, un tema recurrente desde la implementación de los playoffs en 2004. Diseñado para asegurar competitividad hasta el final, este esquema ha dividido opiniones entre analistas y aficionados sobre si realmente refleja la justicia deportiva.

El Origen del Sistema de Playoffs

La creación del sistema de playoffs respondió al dominio de algunos pilotos que, con buenas temporadas, sellaban el campeonato varias carreras antes de la final. Con el objetivo de mantener a la audiencia comprometida hasta la última carrera, NASCAR adoptó un formato en el que un grupo de pilotos disputa el título en las rondas finales. Aunque se consiguió el propósito de mantener el interés del público, el formato ha sido objeto de críticas, con detractores que argumentan que favorece demasiado el desempeño puntual en lugar del esfuerzo sostenido durante el campeonato.

Consistencia Frente a Rendimiento en la Carrera Final

Uno de los argumentos más fuertes contra el sistema de playoffs es la falta de reconocimiento a la regularidad. Esto se hizo evidente en la temporada 2024, cuando algunos de los pilotos más consistentes no lograron clasificar al "Championship 4", pese a mostrar un gran desempeño durante toda la temporada. A continuación, una comparación de los resultados finales bajo el formato de playoffs frente a un hipotético sistema de puntos acumulados:

Resultados bajo el Sistema de Playoffs 2024:

Posición	Piloto	Puntos	Diferencia
1	Joey Logano	5040
2	Ryan Blaney	5035	-5
3	William Byron	5034	-6
4	Tyler Reddick	5031	-9
5	Christopher Bell	2412	-2628
6	Kyle Larson	2378	-2662
7	Chase Elliott	2342	-2698
8	Denny Hamlin	2328	-2712
9	Alex Bowman	2318	-2722
10	Martin Truex Jr	2257	-2783

Resultados bajo un Sistema de Puntos Acumulados 2024:

Posición	Piloto	Puntos	Diferencia
1	Kyle Larson	1189
2	Christopher Bell	1167	-22
3	Chase Elliott	1163	-26
4	William Byron	1138	-51
5	Tyler Reddick	1107	-82
6	Ryan Blaney	1086	-103
7	Denny Hamlin	1072	-117
8	Alex Bowman	982	-207
9	Martin Truex Jr	951	-238
10	Brad Keselowski	944	-245

Opiniones de los Aficionados y el Impacto en la Audiencia

El formato actual mantiene opiniones divididas. El hecho de que un piloto pueda perder el campeonato por un incidente en una única carrera decisiva genera inconformidad, particularmente entre los seguidores más tradicionales.

En cuanto a la audiencia, los datos de 2024 no mostraron un incremento significativo respecto a temporadas anteriores durante la final en Phoenix, lo cual ha llevado a NASCAR a plantear una posible revisión del formato. Cualquier cambio importante sería implementado, como pronto, en 2026, para no afectar a patrocinadores y socios de transmisión.

Un Sistema Manipulable

El sistema de playoffs también ha evidenciado una vulnerabilidad ante maniobras antideportivas. En 2024, Austin Dillon fue penalizado por provocar una colisión intencional con Joey Logano y Denny Hamlin en Richmond, lo que en principio lo había llevado al pase directo a los playoffs. La posterior revisión de NASCAR resultó en la pérdida de su lugar en los playoffs y la suspensión del spotter de Dillon.

La presión del formato actual incentiva acciones desesperadas y peligrosas. En Martinsville, Christopher Bell intentó replicar la maniobra conocida como "Hail Melon" para ganar posiciones debido a la necesidad de asegurar su lugar en las rondas finales, lo que lo llevó a tomar decisiones riesgosas. NASCAR determinó que estas acciones ponían en riesgo la seguridad, penalizando a Bell y dejándolo fuera del "Championship 4".

Asimismo, también en Martinsville, varios pilotos parecieron favorecer a sus compañeros de equipo de manera deliberada, con el objetivo de ayudarles a avanzar en la clasificación. Estas tácticas de cooperación fueron vistas como antideportivas y comprometedoras para la integridad del campeonato. NASCAR terminó imponiendo sanciones a pilotos como Bubba Wallace y Ross Chastain, con multas y pérdida de puntos por violar las políticas de conducta de la serie.

Un Problema No Tan Nuevo

El gran desafío para NASCAR radica en encontrar el equilibrio entre competitividad y justicia. Ningún formato será del agrado de todos, ya que siempre habrá diferencias en cuanto a cómo se debería definir al campeón. A lo largo de los años, NASCAR ha implementado varios sistemas para definir al campeón, y cada uno ha tenido detractores. Ya sea porque algunos pilotos dominaron con demasiada ventaja, porque otros ganaron sin ser considerados los mejores a lo largo de la temporada, o porque la consistencia no siempre fue recompensada, siempre existieron críticas. Esto deja en claro que cualquier formato es susceptible de ser aprovechado estratégicamente por quienes entiendan mejor sus reglas y debilidades. Siempre habrá quienes encuentren maneras de sacar ventaja del sistema, y eso es parte de la naturaleza de cualquier formato competitivo. Logano y el equipo Penske parecen haber aprovechado al máximo las oportunidades bajo el sistema actual. Esta situación deberá ser analizada con detenimiento, garantizando equidad para los pilotos y transparencia en el campeonato, sin afectar el interés del público.