Toyota encabeza las 24 Horas de Le Mans 2026 a las cuatro horas de carrera, pero la regularidad de BMW y Cadillac mantiene la pelea abierta de cara a la noche. La diferencia del prototipo número 8 de Sébastien Buemi, Brendon Hartley y Ryo Hirakawa sobre el BMW número 20 ronda los 30 segundos, un margen que no se corresponde del todo con la igualdad que hubo en los relevos. Los tres fabricantes intercambiaron la punta en las primeras dos horas y los ritmos por vuelta se movieron en un rango de tres décimas durante los stints largos.

Photo By Maxime Lantz

Mike Conway metió el Toyota número 7 a pits en la vuelta 9 y el auto hermano hizo lo mismo una vuelta más tarde para salir de la secuencia de paradas del resto de los Hypercar. Con la pista despejada, Buemi encadenó 20 vueltas con un mismo juego de neumáticos Michelin de compuesto medio y registró 3m26.580s, el tiempo más veloz hasta este punto. La temperatura en Sarthe alcanza los 30 grados y el desgaste de las gomas castiga cualquier exceso. Toyota giró en 3m27s de forma pareja, pero BMW y Cadillac se mantuvieron a la vista. Jack Aitken rebasó al BMW número 20 de Sheldon van der Linde en la chicane Ford durante la tercera hora y, al parar el Cadillac 38 en la cuarta ronda de detenciones, Hartley recuperó el primer puesto y lo estiró a casi 40 segundos. Aun así, los dos Cadillac Hertz Team JOTA están entre los cuatro primeros y el BMW número 15 de Kevin Magnussen, Raffaele Marciello y Dries Vanthoor marcha séptimo a minuto y medio, todavía en zona de pelea.

Michelin estrenó este año una gama de slicks con mayor ventana operativa y la mayoría de los Hypercar hizo tres stints sin cambiar cauchos. El compuesto blando que la firma francesa ofreció para esta edición aún no apareció en pista y puede alterar el orden en cuanto alguien lo active con la caída de temperatura. No se espera lluvia para la noche en Sarthe, así que la gestión térmica de las gomas en un asfalto que irá de los 30 a menos de 20 grados definirá quién pierde menos ritmo.

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Los Ferrari 499P oficiales tuvieron una primera parte complicada. Antonio Fuoco trompeó en el número 50 al tocar al Oreca LMP2 de Richard Verschoor en Tertre Rouge y cayó al noveno puesto. Alessandro Pier Guidi enganchó al Oreca 07 número 9 con el Ferrari 51 en las eses del bosque y un pase y siga lo mandó del sexto al noveno lugar. Alpine pelea el quinto puesto con el A424 número 35 de Charles Milesi, aunque la velocidad punta del Hypercar francés no alcanza al trío de cabeza.

Duqueine está al frente en LMP2 con el Oreca 30 de Verschoor, Julien Andlauer y Doriane Pin, que recibió el auto y mantiene 28 segundos sobre Forestier Racing. IDEC Sport, puntero del arranque con Job van Uitert, retrocedió al subir Paul Lafargue. DKR Engineering perdió seis vueltas por la rotura de un buje en el auto número 3.

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En LMGT3, Jack Hawksworth puso al Lexus 78 al frente en el stint inicial y Tom van Rompuy sostuvo la diferencia hasta que Ayhancan Güven aceleró con el Porsche 911 del Manthey DK Engineering. Un doble stint le bastó para capturar la punta cerca de la quinta hora. José María López mantiene el Lexus 87 en la pelea y Mattia Drudi resiste con el Aston Martin 27. Los campeones de Manthey perdieron cuatro vueltas por una rótula rota en el Porsche 92. Peugeot cierra la categoría Hypercar con los dos 9X8 a más de tres minutos; Stoffel Vandoorne admitió que el auto no tiene ritmo y el director del equipo ya había mostrado su frustración desde los entrenamientos.

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La noche sin lluvia y el neumático blando sin usar dejan abierta la carrera. BMW y Cadillac probaron que pueden rodar en aire limpio al mismo ritmo que Toyota durante los stints largos y necesitan que los japoneses cedan al menos una décima por vuelta cuando el asfalto se enfríe. El próximo reporte llegará al cumplirse la hora 12, con la mitad del recorrido ya hecho y las cartas sobre la mesa.